El nombre de Karnak proviene del pueblo actual más cercano, el-Karnak, que significa en árabe el "pueblo consolidado", se aplica a un extenso conjunto de ruinas que se extiende en un área de alrededor de 1,5 km de longitud y 0,8 km de anchura y que se corresponde con el antiguo sitio de Ipet-isut o Eptesoure, el "lugar elegido", principal lugar de culto de la tríada tebana.

Tebas fue la capital del Imperio Nuevo de Egipto. Había crecido en importancia en todo el Imperio Medio, cuando era un Santuario del dios Montu. El conjunto de templos de Karnak y Luxor eran conocidos como Waset. Tebas fue el nombre griego de la ciudad.

Karnak es un gran complejo de templos con una superficie de 100 hectáreas. Gran parte de él ha sido restaurado en el siglo pasado y nuestro conocimiento de los edificios en diferentes períodos de la historia egipcia sigue aumentando cada año.

Los templos están construidos a lo largo de dos ejes (este-oeste y norte-sur) con los Santuarios del Imperio Medio construidos sobre un montículo en el centro de lo que ahora es llamado el Templo de Amón.