Se encuentra en la Nubia egipcia, a unos 40 km al Norte de la frontera con Sudán, en un estrechamiento del valle antes de llegar a la segunda catarata. Este lugar se llamaba Meka en la antigüedad. Ramsés II mandó, a su maestro de obra Iuny, excavar dos templos rupestres en el acantilado.

Los monumentos de Abu Simbel eran prácticamente desconocidos en el mundo egiptológico hasta que Johan Ludwig Burckhardt visitó el lugar en 1813 cuando vio la parte superior de la fachada del templo casi cubierta por la arena. Giovanni Battista Belzoni visitó el lugar poco después en 1817 y descubrió la puerta de entrada. Desde entonces muchos aventureros han quedado impresionados por la imponente fachada del templo construido por Ramsés II, hace unos 3.000 años, con las colosales estatuas gigantes del rey esculpidas en la roca de la montaña.

En la década de 1960 fue construida la nueva Alta Presa de Asuán que dio lugar a una acumulación de agua que amenazó con inundar los monumentos a lo largo de las orillas de Nubia. En una dramática carrera contra el tiempo, la UNESCO inició en 1964 una operación de rescate de 40 millones de dólares como nunca se había visto antes. En la increíble operación de salvamento de los templos, fueron desmantelados y cortados en bloques de tamaño manejable, a continuación, cuidadosamente reconstruidos 65m más arriba del sitio original, lejos del alcance de las aguas. Los templos se instalaron dentro de una montaña artificial construida expresamente, formada por dos gigantescas cúpulas de hormigón armado para proteger los templos reconstruidos.

Se ha tomado gran cuidado en la ambientación y orientación de los monumentos y de hecho se puede entrar en la cúpula artificial para ver su construcción, que nos recuerda que el sitio original de los templos ha desaparecido bajo las aguas del lago.