Tell el-Amarna es el nombre moderno del yacimiento arqueológico que contiene las ruinas de Akhetaton, el "horizonte de Atón", que no sobrevivió al período amarniense. Esta ciudad está situada en la orilla este del Nilo, en el Egipto Medio, en un circo montañoso de cerca de 25 km. de longitud, frente a la antigua Khemenu (Hermópolis). Fue la capital de Amenhotep IV (Akhenaton), el faraón "hereje", fundada para establecer su reforma. Se extendía a lo largo de una quincena de kilómetros con seis a ocho kilómetros de anchura. Estaba cerrada por un circo de acantilados calcáreos y delimitada por catorce estelas fronterizas (3 en la orilla izquierda y 11 en la orilla derecha) en las que figuraba la familia real en aptitud de adoración a Atón. La ciudad se consagró a Atón, el sol, único dios venerado por este rey. Fue completamente destruida, pero han podido ser recuperados sus cimientos, restos de capillas y el inmenso templo de Atón, así como numerosos restos de la ciudad y de las tumbas reales y de oficiales.

La arqueología de la ciudad se define por los muros bajos excavados o reconstituidos y en algunos casos sólo se vislumbra contornos de las estructuras que sobresalen de la llanura cubierta de arena, ya que la mayoría de la piedra fue reutilizada en la antigüedad y cualquier resto de adobe está muy deteriorado. Sólo una generación después de la muerte de Akhenatón, quedaba pocos restos físicos de las innovadoras estructuras que formaron, durante un corto espacio de la historia, una de las mayores ciudades del antiguo Egipto.

Los textos nos dicen que Akhenaton y la reina Nefertiti, se dirigieron a la nueva capital en una ceremonia de fundación en el año 5°, el día 13 del mes octavo de su reinado, proclamando que la nueva ciudad se dedicaba al culto de Atón. La ceremonia de dedicación se registró en tres estelas de frontera (conocidas como estelas X, M y K) talladas en los acantilados de piedra caliza en los extremos norte y sur de la ciudad nueva. Hasta once estelas más fueron talladas posteriormente en ambas márgenes del río para definir los límites con mayor precisión, una forma única de delimitar un pueblo que no se encuentra en otras partes de Egipto. La estela más al norte (estela A) se puede ver en Tuna el-Gebel en la orilla oeste. La estela frontera más accesible en Akhetatón es la estela U, tallada en la roca cerca de la entrada del wadi real. La estela mide 7,6 m de altura y todavía pueden verse en la base restos de estatuas talladas de la familia real.

La ciudad estaba rodeada por colinas que forman una profunda hendidura en el centro, siendo la entrada del Wadi real. Cerca de la base de los acantilados del sur fue construido un pueblo amurallado para los trabajadores, similar a Deir el-Medina en Tebas (excavado en 1979 y que reveló importante información arqueológica. Desde el pueblo, un asentamiento de 64 casas, los artesanos comenzaron a trabajar en las tumbas más importantes, incluyendo la tumba real en el wadi. Desde el año 8 se produjo la mayor parte del trabajo en Akhetatón. Durante la ceremonia de fundación el rey propuso una serie de edificios: la Casa (o Residencia) de Atón; la mansión (o templo) de Atón; un templo solar para la reina; una "Casa de gozo"; los apartamentos reales y la necrópolis.
br>La obra se hizo a toda prisa con ladrillos de adobe, talatat (pequeños bloques de piedra arenisca) y emplaste de yeso en el que tallar los relieves. Como pilares para los techos había columnas lotiformes y palmiriformes de madera y de piedra. Las paredes internas y externas estaban decoradas con baldosas de fayenza y escenas pintadas. Toda la ciudad giraba alrededor de una ancha vía de norte a sur, un "camino real" de más de ocho kilómetros de longitud donde Akhenatón y su familia se ven representados en muchos relieves montados en carros. La moderna pista que hoy se extiende a lo largo del borde del sitio sigue el antiguo camino real. Su extremo norte era el foco central del área administrativa de la ciudad.

Al oeste del camino real estaban los apartamentos reales, el magnífico Gran Palacio (la "Casa del gozo en Akhetatón"), que las excavaciones han revelado como el conjunto de un patio abierto rodeado por una columnata y estatuas colosales del Rey. Una "Ventana de las Apariciones" (como se muestra en los relieves de las tumbas) desde la que la familia real otorgaba collares de oro y otros regalos a sus cortesanos leales, probablemente en un puente que conecta el Gran Palacio a la Casa del Rey en el lado oriental de la vía. Los cimientos del puente todavía se pueden ver a ambos lados del camino real. El palacio, que se construyó de adobe, desapareció hace mucho tiempo, pero cuando Petrie, excavó el área en 1891 descubrió hermosos pavimentos pintados que fueron destruidos más tarde. Un anejo al Gran Palacio, que fue construido por el sucesor de Akhenatón, Smenkare, contiene muchas columnas y paredes cubiertas de fayenza. La Casa del Rey, en el lado opuesto de la vía, era una residencia más práctica que contiene un pequeño palacio con un patio y almacenes. Aquí Petrie encontró fragmentos de un magnifico fresco que representa la imagen de las jóvenes princesas reales.

Los principales edificios en el centro de la ciudad incluyen almacenes, cuarteles y oficinas administrativas, como el Per-Ankh (Casa de la Vida), el dominio de los escribas. La "Casa de la correspondencia del Rey" era la oficina de registros en la que se encontraron las primeras cartas de Amarna en 1887. La principal zona residencial se encontraba en el lado sur de la ciudad.

En el centro de la ciudad al sur del palacio, en el lado oriental de la carretera, hay un pequeño templo de Atón llamado "Mansión de Atón", cuya finalidad se desconoce. Se ha sugerido que pudo haber sido construido como templo funerario del rey ya que contenía un Santuario que está orientado hacia el wadi real. En los últimos años sean hecho reconstrucciones y consolidaciones en este lugar, incluyendo una réplica de columna que se ha convertido en una marca moderna de la ciudad antigua. La planta del pequeño templo está claramente marcada dentro de la muralla de adobes y perduran restos de los pilones de entrada. Desde aquí el eje del templo parece estar alineado con la entrada del wadi real. Las paredes que perduran de la zona del Santuario, en la parte trasera del templo, se han recuperado construyendo sobre losw cimientos paredes modernas de adobe para indicar el contorno.

Al norte del pequeño templo de Atón estaba el Gm-Atón (Casa de Atón), el Gran Templo de Atón, el contorno del cual se puede ver en la parte superior del montículo de arena que lo rodea. El Gran Templo estaba rodeado por enormes paredes, que se extiende al este de la vía unos 750 metros. Consiste en varias estructuras de culto incluyendo una serie de patios al aire libre y un gran número de mesas de ofrendas, 365 en cada uno de los dos lados que representan al Alto y al Bajo Egipto. El complejo de templos de Akhetatón parece haber sido dominado por las ofrendas de grandes cantidades de comida dedicada a Atón, antes de ser distribuida entre los sacerdotes y la población de la ciudad. Pueden verse detalles de los templos en muchos relieves de las paredes de las tumbas de los nobles de Amarna. Dentro del recinto del Gran Templo también había una piedra ben-ben, en este caso representada en la parte superior redondeada de una estela. Una estela similar, encontrada en Heliópolis, representa al rey y la reina en una actitud poco común de postración ante Atón. A diferencia del templo de Karnak de Akhenaton, no hay pruebas de fiestas jubilares adicionales celebradas en la nueva ciudad.

Al norte de la ciudad central hay una estructura conocida como el Palacio del Norte, una estructura independiente que se compone de apartamentos construido en torno a un patio abierto y un jardín, al que también se incorpora una sala del trono. Inusualmente este edificio incluye un patio para el ganado y pajareras con nichos de anidación. Los frisos encontrados aquí muestran espectaculares pinturas de aves buceando entre las plantas del pantano. Se ha sugerido que este edificio era una especie de zoológico donde el rey podía mantener a los animales y aves y satisfacer su amor por la naturaleza. Originalmente pensado para ser residencia de la reina de Akhenatón, Nefertiti, el Palacio del Norte ha sido recientemente identificado como la casa de la esposa menor del rey, Kiya y las alteradas inscripciones muestran que el edificio fue usurpado más tarde por su hija mayor Meritatón. A pesar de que fue excavado por primera vez en 1924, tanto la reconstrucción como la consolidación de esta área se ha realizado en los últimos años y puede verse claramente la planta de las diversas estancias.

En el extremo norte de la zona arqueológica se encuentra la Ciudad del Norte, donde se puede ver una gran villa fortificada, el Palacio de la Orilla Norte del Rio, conocido localmente como el "Qasr". Barry Kemp, que ha dirigido las excavaciones más recientes del sitio, sugiere que este fue el lugar de la residencia real principal de Akhetatón. Hay restos de los gruesos muros de adobe y de la puerta de entrada, así como bloques dispersos y bases de columnas. Esta estructura está muy deteriorada.

La zona sur de Akhetatón aún no ha sido totalmente excavada, pero se sabe que era un asentamiento dormitorio con muchas grandes casas que pertenecían a altos funcionarios de la ciudad. Aquí están la casa de Panehesy, con sus graneros, la casa del escultor Djutmose, del visir Nakht y del General Ramose.

Las excavaciones en el extremo sur de la ciudad, cerca del moderno asentamiento de el-Hagg Qandil, han revelado recientemente otro posible templo de piedra de Amarna en una zona llamada Kom el-Nana. La Sociedad de Exploración de Egipto hasta la fecha ha cubierto un recinto que contiene edificios ceremoniales de ladrillo y cimientos de dos Santuarios de piedra rodeados de jardines y edificios de servicio. La estructura religiosa, que se creía que era un campamento romano, era desconocida hasta 1988.

En la parte más al sur de la ciudad hay un antiguo edificio conocido como Maru-Atón, o "templo de visión", que parece ser una estructura religiosa con jardines, piscinas, quioscos al aire libre y sombrillas, o altares solar. Han sido recuperados durante las excavaciones importantes fragmentos de pavimento pintado, pero no queda nada de su estructura que se ha perdido debajo de los cultivos modernos. Los pocos bloques de piedra que han perdurado aquí, revelan que la hija del Rey, Meritatón, usurpó el lugar destinado originalmente para Kiya, consorte de Akhenaton, y no para Nefertiti como se pensaba.

En la llanura, debajo de las tumbas excavadas en los acantilados del norte, puede verse una red entrecruzada de antiguos caminos cubriendo el desierto para unir los sitios periféricos que eran vigilados por los guardias durante la ocupación de Akhetatón. Entre ellas, hay una serie de altares del desierto que fueron construidos tal vez para la recepción de tributos extranjeros durante las grandes celebraciones del año 12 del reinado del Rey.